A finales de los años 90 se encontraron en Etiopía los primeros restos del Ardipithecus Rámidus. Presenta caracteres similares a un chimpancé, sin embargo la posición de su cerebro, la forma de la cadera y los huesos de sus manos, demuestran que caminaba con dos piernas (bipedestación).
A partir de este resto parece que los homínidos se dividen en dos ramas: la que da lugar a los grandes simios actuales (chimpancés, gorilas y orangutanes) yla que dará lugar a varios tipos de homínidos que culmina con el Homo Sapiens.
LOS PRIMEROS HOMÍNIDOS: AUSTRALOPITHECUS
En 1974 se produjo el hallazgo del Australopithecus afarensis en Etiopía. Este homínido de sexo femenino fue vulgarmente bautizado con el nombre de Lucy por su descubridor, el paleontólogo norteamericano Donald Johanson, quien escuchaba el tema de los Beatles "Lucy in the sky with diamonds" en el momento de la excavación. La importancia de este hallazgo radica en que Lucy representa el registro más antiguo de la marcha bípeda.
“Lucy superaba todo lo imaginable, era algo realmente indescriptible. El campamento entero quedó alucinado. Cada característica suya era sensacional. Para los científicos, a pesar de seguir el proceso con sus propios ojos, era increíble que casi la mitad de un esqueleto completo pudiese ir apareciendo sobre la mesa en la tienda de antropología, a medida que las diversas partes se iban clasificando y colocando en su sitio. El ser que se estaba montando sobre la mesa era asombroso, no tenía más de un metro de estatura, su cerebro era diminuto, y sin embargo caminaba erguido (…) Lucy proporcionó una certeza (…) teníamos un pequeño se con cerebro de antropoide y con la pelvis y los huesos casi idénticos en sus funciones a los del hombre moderno.” Donald Johanson, en El primer antepasado del hombre,
El cerebro pequeño y la pelvis desarrollada terminaba de plano con una de las polémicas más discutidas en el ámbito científico hasta entonces. Ya no quedaban dudas, el homínido primero caminó y luego desarrolló su inteligencia.
EL HOMO HABILIS
Una de las características para clasificar a una especie como del género HOMO es su capacidad para fabricar herramientas de piedra. Los primeros son de hace 2.3 m.a. Sus herramientas son muy sencillas cantos de río a los que les dieron unos pocos golpes creando un filo, es el llamado MODO 1. Estas herramientas le permitieron una mejor alimentación y mayor desarrollo cerebral.El Homo Habilis apareció por el Este de África.
EL HOMO ERGASTER
Hace 1,5 m.a. sustituyeron a los H. Habilis. Tienen un gran cerebro, estatura y proporciones mas "humanas". Su desarrollo corporal era mas lento que sus antepasados , lo que implica un entorno social mas protector. Fueron los primero en usar el Modo 2 de talla y en usar el fuego.HOMO ERECTUS
No se sabe si descienden del Homo Ergaster. Su estatura, peso, altura y capacidad craneana aumentaron frente al Homo Habilis. Su dentadura parece indicar que tomaba más proteinas de origen animal, seguramente como consecuencia de una organización social más compleja. Es el primero en hacer fuego. Empieza a fabrirar útiles bastente complejos, como los bifaces. Gracias a ello comieza an tener una buena alimentación con lo que cerebro se desarrolla mejor.
HOMO ANTECESSOR
Aparece en Europa hace más de 800.000 años en la Sierra de Atapuerca en Burgos. Es el mayor descubrimiento de la Paleontología en los últimos años, ya que es el "europeo" más antiguo. Tiene una cara mas "moderna" con una elevada capacidad craneana (unos 1000 cc)Posiblemente sea descendiente del Homo Ergaster de África. Es contemporaneo del Homo Erectus en Asia.
HOMO DE HEIDELBERG (HEIDELBERGENSIS)
En Atapuerca en la "Sima de los huesos" se ha encontrado el mayor registro fósil de esta especie. Son más de 30 individuos que posiblemente fueron arrojados a la sima tras su muerte. Tenían una sociedad más compleja que les llevó a cuidar incluso de aquellos jóvenes que tenían defiiciencias físicas.
Con él comienza el Paleolítico Medio. Inicia un nuevo tipo de talla , el modo 3 , se llama también talla Levallois, con la que se producen muchas hojas a partir de un solo núcleo de piedra. Es una talla mas refinada pudiendo sacar de una sola piedra muchas hojas sobre las que se hacen diferentes instrumentos. Es también el primer hombre que parece tener creencias religiosas ya que se han encontrado varias tumbas de los neanderthales
HOMO SAPIENS (HOMBRE DE CROMAGNON)
Parece ser que tuvo su origen en África. Cuando llega a Europa, va a coincidir con el H. de neanderthal durante unos 10.000 años. Es un hombre muy evolucionado, con un esqueleto más grácil y una gran capacidad craneana. Tiene la nariz más pequeña y barbilla. Va a tallar las piedras de una manera muy delicada haciendo puntas de flecha, raederas, raspadores, buriles muy bien tallados. Con ellos fabrica lanzas, arcos, flechas, agujas para coser las pieles, arpones para pescar peces... Se pinta el cuerpo y lo adorna con collares, conchas, huesos. Es un hombre muy inteligente y con gran inventiva que se adapta a los diferentes hábitats por donde va pasando. Y también es el primer hombre en crear el Arte.
